Le tirage au sort du tournoi UFOA-B U20, prévu du 26 juillet au 9 août à Yamoussoukro, a livré son verdict. Pays hôte, la Côte d’Ivoire hérite d’un groupe A abordable avec le Bénin et le Niger, mais n’aura qu’un objectif : retrouver la CAN U20.
La Côte d’Ivoire est désormais fixée. Ce mercredi 15 juillet, l’Union des Fédérations Ouest-Africaines de la zone B (UFOA-B) a procédé au tirage au sort de son tournoi U20 garçons, à Yamoussoukro. Désignée pays organisateur, la sélection ivoirienne savait déjà qu’elle serait installée dans le groupe A. Restait à connaître les deux adversaires qui se dresseraient sur sa route. Le verdict du tirage lui offre le Bénin et le Niger. Une poule qui paraît largement à la portée des Éléphanteaux. Sur le papier, les Ivoiriens disposent des arguments techniques et du potentiel pour terminer parmi les deux premiers et accéder au dernier carré. Mais à ce niveau de compétition, les certitudes n’existent jamais. L’histoire récente rappelle d’ailleurs que les surprises sont fréquentes dans les compétitions de jeunes. Les supporters ivoiriens gardent notamment en mémoire la lourde défaite concédée face au Bénin (4-1) lors de la CAN U20 disputée à Cotonou en 2005. Une déconvenue qui avait marqué les esprits. Malgré cet épisode, les confrontations entre les deux nations restent globalement favorables aux jeunes Ivoiriens.
Le Niger constitue également un adversaire à prendre très au sérieux. Ces dernières années, la Côte d’Ivoire a souvent échoué dans les qualifications des compétitions continentales de jeunes, avec notamment des éliminations face aux jeunes Mena. Des contre-performances qui illustrent les difficultés rencontrées par les différentes sélections nationales dans les catégories de jeunes ces dernières années.
Cette édition disputée à domicile représente donc une occasion idéale de relancer la dynamique. Désormais dirigés par Oussou Israël, les Éléphanteaux abordent ce tournoi avec une forte pression. Le technicien ivoirien s’est forgé une solide réputation à l’AS Denguélé, au Sporting Club de Gagnoa puis à Mouna FC, où il a accompagné la progression de plusieurs jeunes talents, dont l’international U17 Obli Kouamé. Sa mission est de qualifier la Côte d’Ivoire pour la prochaine Coupe d’Afrique des Nations U20. Les Éléphanteaux n’ont plus participé à une phase finale continentale depuis 2015, une absence difficile à expliquer pour un pays reconnu comme l’un des plus grands viviers de talents du continent, avec ses nombreuses académies et centres de formation. Pour retrouver la CAN U20, prévue au Ghana en 2027, les Ivoiriens devront atteindre au minimum la finale du tournoi UFOA-B. Un objectif ambitieux, mais à la hauteur des attentes placées dans cette génération.
Le groupe B promet, quant à lui, une bataille autrement plus relevée. Le Nigeria, troisième de la dernière CAN U20 et sextuple champion de la catégorie y retrouvera le Ghana, quadruple vainqueur de l’épreuve et sacré pour la dernière fois en 2021. Le Togo et le Burkina Faso, dont les équipes de jeunes affichent une progression constante ces dernières années, complètent une poule particulièrement compétitive. À Yamoussoukro, la Côte d’Ivoire aura donc un double avantage : celui d’évoluer devant son public et d’avoir évité les deux géants de la sous-région dès le premier tour. Reste désormais à confirmer sur le terrain, afin de mettre fin à plus d’une décennie d’absence sur le tableau continental U20.