Les deux représentants ivoiriens en Ligue des champions, l’Asec Mimosas et le FC San Pedro, entrent en lice ce week-end avec l’ambition de prendre une sérieuse option sur le deuxième tour préliminaire.
La campagne africaine débute déjà pour l’Asec Mimosas et le FC San Pedro. Les deux clubs ivoiriens, engagés en Ligue des champions de la CAF, disputent ce week-end leurs matches aller du premier tour préliminaire avec un objectif commun : obtenir un résultat suffisamment favorable avant les manches retour et poursuivre leur route vers la phase de groupe. Une mission qui intervient dans un contexte particulier pour eux. En raison du report du coup d’envoi de la Ligue 1 Lonaci au 25 septembre prochain, les clubs engagés dans les compétitions africaines abordent ces rendez-vous sans véritable match officiel dans les jambes. Seuls l’Asec Mimosas et le CO Korhogo ont eu l’occasion de disputer une rencontre officielle depuis le début du mois d’août, à l’occasion de la Supercoupe Félix Houphouët-Boigny.
Cette situation n’est évidemment pas sans conséquence sur la préparation des clubs. Alors que leurs homologues de plusieurs autres championnats africains ont déjà retrouvé la compétition, les formations ivoiriennes doivent s’appuyer essentiellement sur leur préparation estivale et les matches amicaux disputés ces dernières semaines. Pour l’Asec Mimosas comme pour le FC San Pedro, l’enjeu dépasse toutefois la simple qualification. Les deux clubs doivent également contribuer à la récolte de point de la Côte d’Ivoire sur la scène africaine, un élément important pour permettre au football ivoirien de préserver ses quatre places dans les compétitions interclubs de la CAF.
L’Asec retrouve l’ASC Kara
L’Asec Mimosas fait son entrée ce dimanche à Lomé. Les champions de Côte d’Ivoire affrontent l’Association Sportive des Chauffeurs de Kozah (ASC Kara), à partir de 15h30 au stade de Kégué. Pour cette première sortie de la saison sur la scène continentale, Julien Chevalier et ses joueurs devront immédiatement entrer dans le vif du sujet. Le technicien français, connu pour son franc-parler, avait d’ailleurs regretté les conséquences du report du championnat ivoirien sur la préparation de son équipe. Malgré ce calendrier particulier, le staff technique a travaillé pour permettre aux Mimosas d’arriver prêts à ce premier rendez-vous continental. L’Asec a notamment poursuivi sa préparation dans son nouveau centre d’entraînement de Gboro Gbatta, avec un groupe renforcé par plusieurs recrues. Parmi elles figurent, notamment l’attaquant Stéphane Bedi, meilleur buteur de la Ligue 1 Lonaci 2023-2024, attendu pour apporter davantage d’efficacité offensive à l’équipe.
Installés à Lomé depuis quelques jours, les Jaune et Noir connaissent par ailleurs leur adversaire. Les deux équipes s’étaient déjà croisées il y a deux ans, au deuxième tour qualificatif de la Coupe de la Confédération. L’Asec avait finalement obtenu sa qualification au terme des deux confrontations, mais les Togolais avaient remporté le match aller à domicile. Un précédent qui doit servir d’avertissement aux hommes de Chevalier. Dans un stade de Kégué où l’ASC Kara cherchera à profiter du soutien de son public, l’Asec devra faire preuve de maîtrise et d’efficacité pour éviter de se retrouver en difficulté avant le retour.
Autre élément à prendre en compte : l’ASC Kara, comme l’Asec, n’a pas encore disputé de match officiel cette saison, le championnat togolais n’ayant pas encore débuté. Les deux formations devraient donc se présenter avec un niveau de préparation relativement similaire. Mais pour l’Asec, l’objectif est clair : revenir de Lomé avec un résultat qui lui permettra d’aborder sereinement la manche retour.
San Pedro face à un Rivers United déjà compétitif
Le FC San Pedro, lui, sera en action ce samedi. Le vice-champion de Côte d’Ivoire reçoit Rivers United à 16 heures avec l’ambition de prendre une première option à domicile. Contrairement à l’ASC Kara, l’adversaire nigérian possède déjà un match officiel dans les jambes. Rivers United a débuté sa saison en championnat avec une victoire contre Plateau United (2-0), lors de la première journée de la Nigeria Premier Football League. Un avantage non négligeable pour la formation entraînée par Finidi George, qui arrive donc à San Pedro avec davantage de rythme et une première victoire en poche. Mais le FC San Pedro possède lui aussi des arguments. Habitué depuis plusieurs saisons aux joutes africaines, le club ivoirien dispose d’une expérience qui pourrait peser dans cette double confrontation. Malgré plusieurs départs durant l’intersaison, les dirigeants et le staff ont conservé une ligne directrice basée notamment sur la promotion des jeunes issus de l’Académie. En conférence de presse, le nouvel entraîneur Hassen Bellil a insisté sur cette philosophie et sur la confiance accordée aux jeunes joueurs. « Malgré certains départs, nous avons conservé la même philosophie et nous comptons toujours sur notre centre de formation. Nous comptons donc sur nos jeunes pour nous permettre d’aller chercher une qualification pour le deuxième tour de cette compétition », a-t-il expliqué.
Le technicien Tunisien a également évoqué la préparation de son équipe, effectuée en partie en Tunisie, ainsi que les différentes rencontres amicales disputées à Abidjan. « Nous avons bien préparé cette campagne africaine avec un stage en Tunisie et plusieurs matchs à Abidjan. En tant qu’équipe qui participe régulièrement aux compétitions africaines, nous sommes prêts à jouer notre chance pour une qualification au second tour », a assuré Hassen Bellil. Il regrette toutefois de ne pas avoir pu disposer de quelques matches officiels supplémentaires avant cette échéance. « Nous aurions aimé avoir au moins trois rencontres de championnat dans les jambes afin d’arriver dans la compétition avec le maximum de chances possible. Mais nous devons composer avec la programmation qui a été établie. »
Prendre une option avant le retour
Entre l’Asec Mimosas et l’ASC Kara, d’une part, et le FC San Pedro et Rivers United, d’autre part, les représentants ivoiriens auront donc deux défis différents à relever. À Lomé, l’Asec devra gérer un déplacement délicat face à une équipe qu’elle connaît déjà. À San Pedro, le vice-champion ivoirien devra compenser le déficit de rythme face à un adversaire nigérian déjà lancé dans son championnat. Dans les deux cas, la priorité sera la même : éviter de compromettre ses chances dès la première manche et, idéalement, prendre une avance avant le deuxième acte.