Pour sa deuxième participation à la Coupe d’Afrique des Nations (CAN), la Gambie veut confirmer sa superbe performance qui l’avait conduite en quarts de finaliste lors de l’édition précédente au Cameroun.

La Gambie, petit État de l’Afrique de l’Ouest coincé entre le Sénégal et l’océan Atlantique est plus connue pour la dictature subie durant des décennies sous Yahia Jammeh et la lutte traditionnelle que pour être une nation de football. Mais depuis la Coupe d’Afrique des Nations 2021, l’ancienne colonie Britannique a envoyé un signal fort à toute l’Afrique : il faudra désormais compter avec elle pour les grands rendez-vous du football continental.

CAN 2021 : une première bien réussie

Affranchie de la tutelle la Grande-Bretagne en 1965, il a fallu attend 56 ans pour voir la Gambie disputée sa première Coupe d’Afrique des Nations. La grande surprise a finalement été la grande sensation de cette édition Camerounaise, en terminant deuxième du groupe F avec 7 points. Dans cette phase de poule, les Scorpions ont battu la Mauritanie (1-0), la Tunisie (1-0) et arraché le nul (1-1) contre le Mali, obtenant du coup une qualification au second tour. Les hommes de Tom Saintfiet confirmaient leur belle marche en sortant la Guinée Conakry (2-0) en huitièmes de finale, avant de se faire éliminer en quarts par le pays organisateur, le Cameroun (0-2).

Tom Saintfiet, capitaine du navire

Cette ascension fulgurante dans la compétition est l’œuvre d’un homme, Tom Saintfiet. Le Belge de 50 ans a pris les rênes de la sélection en 2018. Dès sa prise de fonction il a bâti un groupe dont les éléments évoluent tous à l’étranger, certains dans de grands clubs Européens tels que Musa Barrow (25 ans), ancien de Bologne qui évolue désormais en Arabie Saoudite (Al-Taawoun FC) meilleur buteur de l’équipe à la CAN 2021 (2 buts). Il y a également Ebou Adams (Cardiff City /D2 Anglaise), le capitaine Omar Colley (31 ans, Besiktas), Assan Ceesay (29 ans, Damac FC en Arabie Saoudite) le meilleur buteur de la sélection (11 buts), Yankuba Minteh (21 ans, Feynoord Rotterdam), James Gomez (22 ans, Sporting Lisbonne), Alieu Fadara (22 ans, KRC Genk). De très bons joueurs qui n’ont pas raté l’occasion de valider une deuxième participation à la CAN en terminant deuxièmes du groupe G lors des qualifications derrière le Mali avec 10 points et devant le Congo Brazzaville et le Sud Soudan. Ils avaient validé cette deuxième participation historique en arrachant le nul (2-2) face au Congo Brazzaville le 10 septembre 2023.

Le travail de Tom Saintfiet, a fait passer la Gambie de la 166e à la 126e place au classement FIFA. L’objectif de l’ancien entraîneur du Satellite FC du Plateau (2000) sera d’emmener ses garçons à confirmer l’épopée Camerounaise en terre Ivoirienne et pourquoi pas faire mieux en terre Ivoirienne ?

Un groupe difficile

Dans une compétition à 24 où les meilleurs troisièmes des groupes ont la possibilité d’accéder au second tour, les Scorpions ont encore leur mot à dire. Mais, s’ils ont été une belle surprise au Cameroun, ils seront très attendus en Côte d’Ivoire. Ils devront doubler d’efforts pour sortir de la poule (D) dont ils ont hérité. Un groupe où le Cameroun, 3e de la dernière édition et le Sénégal, champion en titre contre qui ils livreront un derby sont les favoris. Ils retrouveront la Guinée Conakry. La tâche ne s’annonce pas facile pour le défenseur Omar Colley et ses partenaires d’autant plus qu’ils ne respirent pas la grande forme en ce moment, eux qui comptent deux défaites en autant de matchs pour le compte des éliminatoires de la coupe du monde 2026.

La Gambie lancera sa deuxième Coupe d’Afrique des Nations lors du derby face au Sénégal le 15 janvier 2024 (14 heures), au stade Charles Konan Banny de Yamoussoukro